Kto miał okazję pożeglować, wie, że na wodzie siłę wiatru zazwyczaj podaje się w prosty i przejrzysty sposób, wykorzystując skalę Beauforta. Skala ta pochodzi aż z XIX wieku, kiedy hydrograf oraz oficer brytyjskiej Królewskiej Marynarki Wojennej – Francis Beaufort – opracował ją w 1805 roku. W tamtych czasach podróże drogą wodną stanowiły niezwykle popularną metodę transportu – były głównym środkiem lokomocji w przeprawach międzylądowych. Brakowało jednak nowoczesnych urządzeń, które mogłyby samodzielnie wykonywać pomiary prędkości wiatru, jak współczesne anemometry.
Beaufort służył w marynarce wojennej już od trzynastego roku życia. Podczas licznych rejsów oficer wykazywał ogromne zainteresowanie sterowaniem oraz nawigowaniem. Jego szczególną uwagę przykuła jednak pogoda – obserwacja jej dynamicznych wahań i wpływu na jakość żeglugi. Zaczął doszkalać się w dziedzinie meteorologii. W ten sposób trzydziestoparoletni hydrograf wpadł na pomysł stworzenia uniwersalnej skali opisującej stosunek możliwości nautycznych wobec warunków pogodowych. Na początku nie dotyczyła ona siły wiatru, ale sposobu i bezpieczeństwa żeglowania.
Zanim skala Beauforta przyjęła formę znaną dzisiaj była dopracowywana przez lata. Ostatecznie skala ta składa się z trzynastu stopni – od 0 do 12, gdzie stopień 0 oznacza tzw. flautę, czyli ciszę, charakteryzującą się brakiem wiatru oraz gładką taflą wody, a 12 – huraganem, wielkimi falami i wiatrem w porywach do ponad 118 km/h. Każdy ze stopni w skali posiada swoje cechy charakterystyczne – unikatowy przedział prędkości wiatru w porywach, jego średnie prędkości (oryginalnie w węzłach), wysokość fali, wygląd wody (obecność fal – ich kształt, pojawienie się piany) oraz stan lądu, głównie w kontekście oddziaływań wiatru na drzewa. Mówi się, że rekreacyjnie żeglarstwo można uprawiać bezpiecznie do ok. pięciu w skali Beauforta, powyżej tego stopnia mało doświadczeni żeglarze mogliby sobie nie poradzić. Mimo, że wiatromierze istnieją już od dawna, skala Beauforta nadal znajduje zastosowana i jest często wykorzystywana. Dzięki temu, że dotyczy wielu aspektów pogody stanowi wygodny i czytelny sposób na opisywanie bieżących warunków.