Odeillo – prąd słoneczny

Jednym ze sposobów troszczenia się o środowisko jest korzystanie z odnawialnych źródeł energii, do których należą m.in. wiatr, woda czy energia słoneczna. Propozycją wykorzystania promieniowania słonecznego do procesów przemysłowych jest tzw. piec solarny, który został wybudowany po raz pierwszy przez francuskiego profesora Félixa Trombe w 1949 roku. Stanowi on sporą konstrukcję, złożoną z parabolicznej powierzchni pokrytej zwierciadłami, znajdujących się naprzeciwko heliostatów, czyli również zwierciadeł, które kierują wiązkę światła w konkretne miejsce (mogą one odbijać światło zarówno w kierunku pionowym, jak i poziomym – tzw. dual axis movement, ruch dwuosiowy) oraz pieca, stojącego pomiędzy zwierciadłami.

Promienie słoneczne podające na heliostaty są od nich odbijane horyzontalnie, czyli w kierunku parabolicznej struktury. Ukształtowanie parabolicznej konstrukcji pokrytej zwierciadłami umożliwia skupienie odbitych przez heliostaty wiązek światła w piecu. Piec znajduje się na podwyższeniu w pewnego rodzaju wieży, dlatego często nazywa się go „power tower” (dosłownie: wieża energetyczna). W wyniku skupienia promieni słonecznych piec nagrzewa się do bardzo wysokich temperatur, a powstałą energię termiczną zużywa się do podgrzania roztopionej soli, która jest dostarczana do pieca rurami ze specjalnego „chłodnego” zbiornika, w którym temperatura wynosi do 400°C. Rozgrzana sól (teraz jej temperatura wynosi 600-1000°C) jest następnie transportowana do „gorącego” zbiornika, w którym energia jest „przechowywana” (w postaci soli). Potem sól przepływa do pompy i do bojlera, w którym ochładza się i z powrotem trafia do „chłodnego” zbiornika, a wytworzona para wodna jest transportowana do turbiny parowej. Turbina kręcąc się uruchamia alternator, który następnie generuje prąd. Prąd przepływa do transformatora, a stamtąd do krajowego układu elektroenergetycznego. W ten sposób energia słoneczna staje się potencjalnym źródłem prądu.

Piece solarne ogrzewają się nawet do 3000°C, z tego powodu uczestniczą w różnorodnych procesach przemysłowych, m.in. w topieniu stali, produkcji wodoru w wyniku reakcji krakingu cząsteczek metanu, testowaniu reaktorów jądrowych i oczywiście generowaniu prądu. Ze względu na silną zależność od dostępu do światła słonecznego piece solarne w wielu miejscach na świecie nie miałyby racji bytu. Największy piec solarny Odeillo znajduje się we Francji, w Pirenejach Wschodnich i jest czynny od 1970 roku.