Wbrew treściom reklam proszków do prania idealna biel nie istnieje. Szeroko pojęta „biała barwa” może występować w postaci wielu najróżniejszych odcieni, które różnią się między sobą tzw. temperaturą barwową. W skrócie chodzi o to, czy dana biel jest ciepła, czy zimna – a więc jaka jest jej „temperatura”. O mnogości odcieni bieli doskonale można się przekonać, dobierając odpowiednią farbę do ścian w sklepie, w którym ten kolor występuje pod trzydziestoma różnymi nazwami – od „skandynowskich lodowców” po „niebiańskie plaże”. Termin „temperatura barwowa” jest stosowany szczególnie w fotografii, stanowi on pewnego rodzaju skalę, która pozwala uszeregować kolejne odcienie białego światła, zgodnie ze wzrastającą temperaturą. System ten upraszcza posługiwanie się tzw. balansem bieli podczas wykonywania czy obróbki zdjęć oraz ratuje nas przed używaniem nazw rodem z puszek farby.
W dosłownym znaczeniu temperaturą barwową określa się wartość temperatury ciała doskonale czarnego, w której wysyła ono promieniowanie o konkretnej barwie. W ten sposób każdy odcień (ciepły/zimny) ma niejako przyporządkowaną konkretną temperaturę (w kelwinach). Paradoksalnie, chłodne światło ma wyższą temperaturę barwową niż ciepłe. Przykładowo – barwie światła emitowanego przez świeczkę (a więc ciepłego) przypisano temperaturę 1800K, natomiast błyskawicy nawet do 30000K.
Światło gra olbrzymią rolę w fotografii, dlatego umiejętność operowania nim jest nieodłącznym elementem tej branży. Wcześniej wspomniany balans bieli umożliwia kompensację barw pozornie zmienionych na zdjęciu w wyniku zbyt ciepłego lub zimnego światła. Ludzkie oko jest w stanie samodzielnie dokonać tego typu korekcji, jednak na zdjęciach balans bieli jest niezbędny aby uzyskać estetyczny i bliski rzeczywistości efekt. Proces kompensacji polega na włączeniu swoistego filtra o konkretnej temperaturze barwowej, który doprowadzi do neutralizacji barwy światła i wydobędzie realistyczne kolory na fotografii. W wielu programach do edycji znajduje narzędzie, służące do zmiany temperatury zdjęcia, więc o balans bieli można zadbać zarówno podczas fotografowania, jak i w postprodukcji.
Temperatura barwowa bywa również wykorzystywana w astronomii, gdzie na podstawie emitowanej barwy przez dane ciało niebieskie szacowana jest jego temperatura.